Fils de Nyx, la Nuit, Hypnos est le frère jumeau de Thanatos, la Mort, et le père de Morphée, dieu des rêves.
D’après Hésiode, il vit dans les terres inconnues de l’Ouest ; chez Homère, il habite dans une caverne, à Lemnos.
Il peut endormir aussi bien les hommes que les dieux. Ainsi, au chant XIV de l’Iliade, Héra lui demande d’endormir Zeus en personne, afin que Poséidon puisse aider les Grecs malgré l’interdiction du maître de l’Olympe. Elle l’appelle le « Maître des hommes et des Dieux ». Hypnos admet qu’il peut endormir tous les dieux, même Océan. Il rappelle aussi qu’il a déjà endormi Zeus auparavant, déjà à la demande d’Héra, afin que celle-ci puisse faire périr Héraclès. Furieux, Zeus avait tenté de jeter Hypnos du haut de l’Olympe, et celui-ci n’avait dû son salut qu’à sa mère. Sur la promesse d’Héra de lui donner la main de Pasithée, Hypnos se laissa fléchir. Il se changea en oiseau et encore une fois, endormit Zeus.
Il tomba amoureux d’Endymion et il lui accorda la possibilité de dormir les yeux ouverts afin de pouvoir toujours le contempler.
Hypnos, sur les tombeaux, désigne l’éternel Sommeil.
Il est également considéré comme étant le gardien de la nuit, celui qui reste éveillé quand le monde est endormi.
Hypnos tenait à la main des fleurs de pavot et procurait aux hommes un repos paisible et des rêves aimables
Son domaine, dont Ovide fit une longue description dans les Métamorphosesétait obscur et brumeux, traversé par le Léthé, le fleuve de l’oubli.
Comme la plupart des créatures de la nuit c’est une divinité dont les ailes rapides et silencieuses pouvaient le porter aux confins de la terre en un instant.
L’hymne orphique qui lui est consacré le loue en ces termes :
« Tu dissipes les inquiétudes, tu reposes heureusement des travaux, tu consoles de toutes les douleurs, tu éloignes la crainte de la mort et tu apaises les âmes ».